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你喝的茶包里,有几百种昆虫的DNA,还有上百亿颗微塑料

学术经纬 学术经纬 2022-09-02
▎药明康德内容团队编辑 

你在工作的间隙泡下一袋茶包,希望其中的咖啡因能帮助自己振作精神。这时你一定想不到,这一袋普通的茶包里除了茶叶,还藏着一段生态演化的故事,以及来自工业社会的痕迹。

最近的一项研究发现,仅仅一袋茶包就残留了几百种不同昆虫的DNA。不过,你不必为此感到担心——毕竟茶包里的是昆虫DNA而不是遗骸,研究的目的也只是探索昆虫的迁徙与演化历程。然而,茶包中的另一种外来物可能要引起警惕了:此前的研究发现,泡一袋茶包会释放上百亿的微塑料颗粒。目前人们并不确定,这些微塑料是否会对人体造成健康危害。

图片来源:123RF


首先让我们来看看,茶包中的昆虫DNA是怎么回事。这是一项近期发表于Biology Letters的研究,在这些德国科学家手上,包括茶包在内的干燥植物样本成了“案发现场”,记录着不同昆虫与植物接触的历史。


我们知道,昆虫帮助植物授粉、以植物为食、利用植物筑巢……不同昆虫通过多种多样的方式与植物交流。但科学家能观察到的只是冰山一角,毕竟人们不可能时刻监控着造访一片植物的昆虫。

好在,就像罪犯在犯罪现场留下的DNA可以帮助警方破案,昆虫造访植物时也可以留下自己的DNA,而且这些信息在干燥条件下可以稳定保存。在最新研究之前,研究团队就从完全冷冻的叶片中成功提取了外来物DNA。这时他们开始思考,是否可以对更普遍的干燥植物开展同样的研究?

于是,他们选择了4种来自当地商店的干燥植物样本,分别是绿茶茶包、甘菊、薄荷叶和欧芹。他们对这些干燥的植物进行了环境DNA(eDNA)分析,这项分析可以检测出残留的不同来源的DNA。

研究团队表示,当然,绝大多数DNA(或许有99.999%)都是植物自身的,但剩余的少量DNA却来自节肢动物(主要是昆虫)。昆虫与植物DNA的一个关键序列差异,成为研究人员区分昆虫的关键因素。

▲从干植物样本中恢复的节肢动物DNA(图片来源:参考资料[1])

研究显示,平均一份绿茶茶包中,就有超过200种不同的节肢动物的DNA;而在所有绿茶样本中,一共检测到了超过1000种节肢动物的DNA。此外,在甘菊、薄荷叶和欧芹中,也发现了数百至上千种节肢动物的DNA。

这项有趣的研究有着重要的生态学意义。研究团队表示,这项分析方法可用于任何干燥的植物样本,有望帮助理解不同昆虫与植物的互动,监控濒危昆虫物种并追踪害虫的传播。

一个潜在的应用场景是,当某种外来昆虫入侵一片新的区域时,科学家难以捕捉到准确的入侵时间。但博物馆中保存的干燥叶片可以保存eDNA信息,如果可以对它们和今天的植物进行对比研究,就能反映出当地昆虫物种的演化趋势,以及外来昆虫物种进入当地的时间。

图片来源:123RF


当然,喝下茶包中的少量昆虫DNA,不会对你的身体造成任何影响。但下面这些随着茶包进入身体的微粒就不一定了。

目前市售的茶包包装材料,分为纸质与塑料两种。塑料材料在开水冲泡之后,会发生怎样的变化?在一项发表于美国化学会Environmental Science & Technology期刊的研究中,来自加拿大的研究团队对多种市售的塑料茶包进行了研究。


他们用95℃的热水浸泡这些茶包,随后在扫描电子显微镜下观察到令他们惊讶的现象:一袋茶包可以释放约116亿个微塑料颗粒和31个纳米塑料颗粒。正常情况下,它们就会被我们喝进肚子里。

▲茶包可以释放出大量微塑料颗粒(图片来源:参考资料[2])

近年来,从血液到粪便再到胎盘,越来越多的研究在人体的不同部位检测到大量微塑料,它们正伴随着食物成为人体的一部分。但由于相关机制的研究很有限,这些无处不在的微塑料会造成怎样的健康危害,目前还没有定论。

在这项研究中,为了检验微塑料可能的健康威胁,研究团队利用模式生物水蚤做了一组实验:当液体中存在微塑料时,水蚤的游动变得不规则;并且微塑料含量越高,游动不规则的现象越明显。X射线研究也显示,它们的解剖形态出现了一定的异常。

喝下这些掺入微塑料的茶饮,究竟是否会导致长期的健康问题?对此,目前没有人能给出确切的答案。但可以确定的是,越来越多的微塑料正通过各种渠道进入地球的不同环境,当然也包括我们的身体。如果担心潜在的风险,至少在喝茶这件事上,我们可以选择更安全的喝法。

参考资料:
[1] Henrik Krehenwinkel et al., The bug in a teacup—monitoring arthropod–plant associations with environmental DNA from dried plant material. Biol. Lett. (2022) http://doi.org/10.1098/rsbl.2022.0091
[2] Laura M. Hernandez et al., Plastic Teabags Release Billions of Microparticles and Nanoparticles into Tea. Environmental Science & Technology (2019) DOI: 10.1021/acs.est.9b02540
[3] The DNA of Hundreds of Insect Species Is in Your Tea. Retrieved July 20th, 2022 from https://www.smithsonianmag.com/science-nature/the-dna-of-hundreds-of-insect-species-is-in-your-tea-180980367/
[4] Spilling the Tea: Insect DNA Shows Up in World’s Top Beverage. Retrieved June 14th, 2022 from https://www.the-scientist.com/news-opinion/spilling-the-tea-insect-dna-shows-up-in-world-s-top-beverage-70131
[5] Plastic teabags release microscopic particles into tea. Retrieved Sept 25th, 2019 from https://www.acs.org/content/acs/en/pressroom/presspacs/2019/acs-presspac-september-25-2019/plastic-teabags-release-microscopic-particles-into-tea.html

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