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帕金森病的显著特征是大脑黑质中多巴胺能神经元损伤和丢失，从而引起运动相关障碍，包括无法控制的震颤，行动迟缓和运动困难。在刚发现这类疾病时，科学家倾向于认为帕金森病是一种单纯的大脑疾病，但随着更多研究数据发布，一些研究指向了其他的可能机制。

20多年前，有研究者提出了帕金森病的肠道起源理论，即肠道中的症状会先于大脑。这一推测得到了许多临床数据的支持，就如最近Gut杂志的一项研究发现，吞咽困难、便秘和肠易激综合征都会显著提升帕金森病风险，有这些症状的患者更容易在多年后被确诊帕金森病。

图片来源：123RF

除此之外，帕金森病患者中本身很大比例就患有便秘，而一些组织样本检测也提示，帕金森病患者的肠道最多会先于大脑20年就出现症状。众多线索都将帕金森病的早期特征指向了肠道这个远离大脑的器官。

近期，哥伦比亚大学的研究者在Neuron发表文章，他们确认在帕金森病早期，免疫系统会先对胃肠道的神经元发起攻击，随后这一信息才会蔓延至大脑，进一步破坏大脑中的关键神经元。

在帕金森病患者的多巴胺能神经元中，累积了大量错误折叠的α-突触核蛋白（α-syn），这对神经元是致命的。不过，哥伦比亚大学的David Sulzer博士发现，这些毒性蛋白有一些是能够存在于神经元外部的。与在内部的影响不同，外部的α-syn会引起免疫系统的关注，以及免疫细胞的攻击。

实验中，研究团队尝试设计了一批特殊小鼠，它们的细胞表面会表达一小部分错误折叠的α-syn片段。等到合适的时机，作者将α-syn蛋白注射到了小鼠血液中，此举会引起免疫系统产生大量针对α-syn的T细胞。

▲研究示意图（图片来源：参考资料[1]）

当血液中的α-syn被清除掉之后，T细胞前往的下一站是研究重点关注的，它们是要去肠道还是大脑？

随着时间推移，作者并没有观察到小鼠大脑表现出任何帕金森病相关的症状，它们不仅运动正常，大脑神经元也仍然功能良好。但在肠道这一边，情况就不容乐观了，许多肠道神经元很快受到了免疫细胞攻击，小鼠随之产生了便秘和胃肠道症状。这些症状与帕金森病患者确诊多年之前观察到的极其相似。

▲研究者发现肠道神经元丢失在α-syn注射后18天就会发生（图片来源：参考资料[1]）