我们经常会有这样的感受：随着年龄的增长，在学习新知识时总是力不从心。现在，一项新研究告诉我们：很遗憾，这种感受不是错觉。根据这篇发表于《当代生物学》的最新论文，大脑中γ-氨基丁酸（GABA）浓度的差异，直接导致了小学生接收信息、学习技能的能力强于成年人。

“我们的结果表明，在相同的时间内，儿童可以比成年人学会更多东西，也就是说儿童的学习更高效。”这项研究的领导者，布朗大学的Takeo Watanabe教授说。

GABA是一种抑制性神经递质，影响着神经元的兴奋程度。科学家已经知道，GABA在学习记忆的巩固中发挥了关键作用，因此似乎不难猜测，不同年龄段学习能力的差异可能与GABA以及记忆巩固有关。

但令人意外的是，现有的研究并不支持这个猜测。根据此前的研究结果，GABA能神经元的抑制效应在儿童大脑中尚不成熟。这样，理论与实验结果之间似乎出现了矛盾。

“人们常常会猜想，儿童可以比成年人更高效地学习，但对此的科学证据却很薄弱，儿童学习更高效的神经机制也不清晰。” Watanabe教授说。

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观察已有的研究，Watanabe教授注意到一个问题：这些研究只检测了儿童的GABA在某个时刻的水平，而没有持续检测GABA在学习前后的变化趋势，这可能会造成结论的偏差。

因此，研究团队设计了一项视知觉学习实验，并且分别检验8~11岁的儿童以及18~35岁成年人在学习前、学习过程中以及学习后，大脑视觉皮层中GABA浓度的变化。

神经成像结果显示，视知觉学习诱导儿童视觉皮层中的GABA迅速提升，并且在学习结束后，GABA的激增依然持续了几分钟。相反，成年人的GABA在整个实验过程中保持稳定。在接下来的行为学实验中，研究团队进一步验证了儿童巩固新学习成果的速度明显比成年人更快，这些结果意味着GABA是提升儿童学习效率的关键因素。

▲儿童（上）与成年人（下）在学习前后，GABA浓度的变化趋势（图片来源：参考资料[2]）

这项研究还改写了对于儿童大脑成熟过程的认识。“我们的结果表明儿童展现出高效的GABA能抑制性处理，尽管他们负责认知控制、注意力的其他脑区尚未发育出抑制性，” 论文第一作者Sebastian Frank博士说，“这意味着参与不同认知功能的GABA能神经元，成熟的速度也不一样。”

“尽管儿童的大脑尚未完全成熟，其大量行为与认知功能不及成年人高效，但这并不意味着成年人的能力总是胜过儿童，” Watanabe教授说，“相反，至少在一些区域（例如视觉学习脑区），儿童的能力比成年人更强。”

研究团队指出，未来的研究需要对不同脑区间成熟速度的差异展开更细致的检验。在视觉学习之外，他们还将探索GABA对其他类型学习的响应。